“惩恶劝善”这个成语出自《左传·宣公十五年》中的“民之多于鱼也，仁人之于用之也，犹鱼之与水也。故善者得鱼，而恶者得水。鱼水之乐，恶者得之；善者得鱼，而恶者得水。故善者乐而恶者忧，乐而恶者忧，而乐者善也，恶者恶也。是以善者得善，而恶者得恶，而善者乐而恶者忧，故善者得善，而恶者得恶。”这段话的意思是，善良的人能够得到好报，邪恶的人则会得到恶报。这里的“惩恶劝善”就是指惩罚邪恶的行为，劝导人们行善。
在《左传》中，这句话主要是用来强调仁爱之心对于治理国家的重要性，同时也反映了古代社会对善恶有报的信仰。
