火化作为一种遗体处理方式，其历史可以追溯到古代。在中国，最早的火化记录可以追溯到商周时期，大约是公元前1600年至公元前256年。但那时候火化并不普及，更多是作为一种特殊仪式或用于处理某些特定人物的遗体。
现代意义上的火化，特别是在平民中的普及，始于20世纪初。在西方国家，随着医学和卫生条件的改善，火化逐渐取代了土葬，成为更为卫生、环保的遗体处理方式。在中国，火化的普及主要是在20世纪50年代以后，随着新中国的成立和社会主义制度的建立，火化被作为一项重要的改革措施来推行。
具体来说，1976年，中国政府正式将火化定为遗体处理的主要方式，并在全国范围内推广。这一政策实施后，火化逐渐成为人们处理亲人生前遗体的主要选择。
