中古日本的等级制度起源于飞鸟时代（约538年至710年），随着大化改新（646年）的实施，逐渐完善并形成了以天皇为中心的严格的等级制度。这种制度被称为“阶级制”或“位阶制”，其主要特点如下：
1. 天皇制：天皇被视为神，拥有至高无上的权力，是国家政治、宗教和文化的中心。
2. 贵族阶层：贵族阶层分为以下几类：
皇室：包括天皇及其家族成员。
公家：指皇族以外的贵族，包括亲王、公卿等。
武士：虽然武士在政治上地位较高，但并非贵族，其地位来源于军事才能和武艺。
3. 平民阶层：平民阶层包括农民、工匠、商人等，其地位相对较低。
4. 奴隶阶层：奴隶阶层包括战俘、债务奴隶等，地位最低。
5. 位阶制度：位阶制度是中古日本等级制度的核心，它将人们按照官职、地位、财富和出身等因素分为不同的位阶。位阶制度分为以下几级：
正二位至从一位：为最高级别，主要指皇室成员和高级官员。
正一位至从八位：为中级别，包括中级官员、贵族等。
正八位至从九位：为低级别，包括低级官员、平民等。
位阶制度具有以下特点：
流动性：在一定条件下，人们可以通过努力改变自己的位阶。
等级森严：不同位阶之间有明显的界限，地位高的人享有更多的权力和特权。
身份地位：位阶制度与身份地位紧密相连，人们的社会地位很大程度上取决于其位阶。
中古日本的等级制度对日本社会产生了深远的影响，直至明治维新（1868年）之前，这种制度一直存在。明治维新后，随着日本向近代化转型，等级制度逐渐被废除。
