“潜德秘行”出自《史记·伯夷列传》，原文如下：
“或曰：‘彼伯夷、叔齐，让国饿死，其可乎？’曰：‘是周之兴也，其道德乎？若伯夷、叔齐，可谓不念旧恶矣，求仁得仁，又何怨乎？’余闻孔氏持《诗》、《书》，说《周易》，求鲁之士至於齐、楚之传，犹以为未足，故退而论书策，以究仲尼之意，盖曰：‘天所命，莫大乎尧、舜，而《尚书》独载伊、周，以俟圣人之出而作也。’吾读孔氏书，想见其为人。闻其行，卑也，其辞也博，其志也刚，其学也勤，其人也弘，其交也光，其于人也，见善则迁，有过则改，自谓少进。至于《士衡》以下，吾无取焉。《书》曰：‘伯夷、叔齐，让国饿死。’其诗曰：‘慕彼行迈，季女斯饥。’此其君子邪？不然，岂其贵乎？让也，亦其难也。故曰：‘道之难言也，道之难知也。’”
这里的“潜德秘行”意指隐藏德行，不为人知的行为。这句话表达了作者对伯夷、叔齐的赞美，认为他们的道德高尚，但却不为世人所知。
