“法外施仁”出自《史记·酷吏列传》，原句是：“以刑杀为威，天下震慑，臣下畏服。虽惨刻，斯称其位矣。然已堕先帝法度，以与天下相戏，而欲后子若孙遵业，终不可行，适足为天下观笑耳。道尊于势，势足以服天下，故不齐之以刑而民从。其治视赵之田单，吴之白起，不过耳。是以有云：‘君莫笑，吾自谓管窥天。’此信然矣。且夫仁者，所贵乎诚也。故忠信著乎外，著乎内，质直诚着，然后仁可兴也。故曰：‘法者，所以禁君，使不得为非；仁者，所以禁民，使不得为非。’今人主行法，则不仁；行仁，则无法。法之不行，必以其道；道之不立，必以其仁。故法之不行，虽若申、韩，无所施其巧；仁之不立，虽若尧、舜，无所措其仁。是以圣王不仁，以仁为名；不刑，以刑为名。今吾君不仁，吾臣不忠，此社稷之所以不血食也。”这里的“法外施仁”指的是在法律之外施行仁政，即超脱法律限制，以仁爱之心对待百姓。
