“曝背食芹”这个成语出自《后汉书·杨震传》。杨震是东汉时期的一位著名政治家，他为人正直，不谋私利，以清廉著称。这个成语的故事是这样的：
杨震在任荆州刺史时，路过昌邑，当地县令王密是他过去的学生。王密知道杨震路过，夜里悄悄地去拜访他，并送了十斤黄金作为礼物。杨震拒收，王密说：“现在是深夜，没有人知道。”杨震回答说：“天知，地知，你知，我知，怎么说没有人知道？”王密听后，深感惭愧，于是收回了礼物。
后来，杨震升任太尉，有人向杨震推荐他的儿子杨秉，杨震却拒绝了，说：“盛名之下，其实难副。”意思是说，名声很大，但实际能力可能并不匹配。杨震还经常告诫他的儿子们：“我身为大臣，不能让你们有非分之想，你们要廉洁自律，不要贪图富贵。”
“曝背食芹”这个成语后来用来形容人清廉自守，不贪图名利，即使身处困境，也能保持节操。
